英國皇家工程院院士、英國諾丁漢大學副校長余海歲的成長路徑，并非一帆風順。中考那年，本來排名全年級第一的他意外發揮失常，沒有考上省重點高中，只好上了一所普通高中。
  有的人以為沒有考好就算了，可余海歲沒有放棄自己，“不能因為一次考試沒有考好，就否定自己”，盡管對不可預知的未來而言，他面臨的是一個很長的等待。
  “沒有退路了。”余海歲說，自己只能“全力以赴”。

    只要有實力，中考發揮失常也沒有關系

  余海歲有一個判斷：男孩子到初二就突然開始懂事。
  他自己就是在初二這一年幡然醒悟，開始刻苦讀書。“之前我也認真學習，但不是有意識地學習”，而“老師經常的表揚，對我的成長有激勵作用。”
  初三時，余海歲的成績變成全年級最好的。當時，家里希望他報考中專，畢業以后直接工作，可以幫助家里減輕負擔。如果他去考高中，再考大學，未知不確定因素太多。
  喜歡讀書的余海歲希望能圓自己的大學夢。而圓夢的關鍵一步，就是從安徽省歙縣下面的一個鎮中學躍到省重點中學歙縣一中或屯溪一中去讀高中。
  為了把更多的時間用來讀書，快中考時，余海歲選擇了“住校”——從家到學校要走4里路，他帶上鋪蓋卷，白天在教室上課，晚上把桌子拼在一起，這就是臨時的床鋪。
  誰也沒有想到，余海歲中考發揮失常，不得不去了一所普通高中。
  人生際遇真的很難說。當時，“如果是正常發揮，未必是現在的情況，人生的路線就不一樣了。”余海歲說。
  生活為你關上一扇門，就會打開一扇窗。這所普通高中的師資力量盡管相對弱一點，但是所有的老師對好學生余海歲都很好。尤其是高二的數學和物理老師，余海歲印象特別深刻，“教得都非常好”。
  余海歲是個刻苦的人。高中時，家里距離學校15里，他選擇了住校。十幾個小伙子擠在一個大房間里，晚上大家都學到很晚。
  即便學校不是最好的，但是余海歲的個人成績一樣很好，“我還是有實力的。”他說：“我不是那種很外向的學生，還是比較保守；也不是那種很顯擺的學生，但是內心很好強。只要做事，就要盡自己最大的力量去做好。”
  受高一語文老師的影響，余海歲對文科很感興趣，喜歡寫詩寫散文，這個習慣一直延續到今天。但是在高二文理分科時，他還是選擇了理科。
  在那個科學的春天到來的年代，陳景潤、茅以升等科學家成為年輕人心目中的偶像。“大家都憧憬科學，科學是一份特別崇高的職業。”
  余海歲理想中的大學與個人愛好相關——喜歡橋梁，喜歡當兵，還想去北方看完全不同的景象。1981年，在填報高考志愿的時候，他看到石家莊有一所中國人民解放軍鐵道兵工程學院，符合自己所有的夢想，余海歲毫不猶豫地報考了，并成為該校鐵道橋梁專業一名大學生。 

    干得好的人不一定出身于名校

  余海歲入學時，這所重點高校還是軍校。1983年，鐵道兵不再屬于軍隊序列，學校隨之改名為石家莊鐵道學院。但是名字的更替改變不了這所學校昔日軍校的特色：都是男生。
  在這種單純的學習環境中，同學們平常除了學習還是學習。大學畢業時，余海歲班上70多人，就有十幾個人考上了研究生。余海歲本人也考上了西南交通大學高渠清教授的公派出國研究生，專業也從鐵道橋梁轉向了巖土力學。高渠清早年曾經留學英國，是隧道研究方面的權威。
  1985年9月，余海歲準備參加公派留學英國的英語考試。他來到上海外國語學院接受了9個月的集中強化培訓。因為上大學時英文學的不是很多，他還記得，在集訓期間，自己拿著一本小字典背英文單詞。“現在想起來也不是最好的方法。”
  1986年8月，余海歲飛赴英國，成為倫敦大學帝國理工學院的一名碩士研究生，師從國際巖石力學學會主席布朗教授。不到一年的時間，他拿下了碩士學位。隨后，他被牛津大學錄取，跟從工程科學系系主任攻讀巖土力學的博士學位。這次他僅用了3年的時間。
  對鐵道工程、隧道工程、基礎工程以及土木工程來說，巖土力學是一門基礎學科。但是對余海歲來說，轉型并不是一件容易的事情。因為巖土力學涉及土木工程學和自然學科的很多方面，不少內容余海歲以前在國內都沒有學過。為了打好基礎，他自學了很多相關課程。
  “如果地基不穩，大廈則將傾。學業同樣如此。”余海歲說，“人在爭取成功的過程中，一定不要急于求成，一定要打下扎實的基礎。”
  在澳大利亞和英國，以前一般都是一個專業只有一個教授。只有這個教授退休了，才能有新的教授。
  余海歲認識的不少教授，“成名”甚晚：悉尼大學的一位教授，是計算巖土力學方面最出色的學者之一，當教授的時候，已經超過50歲；在澳大利亞工作時期的一位同事，也是很晚才當教授，現在是澳大利亞的雙院院士。
  在他看來，做什么都無所謂，只要感興趣就可以。而“無論怎樣，必須刻苦。成功沒有捷徑。”
  在國外時間久了，余海歲觀察，發現自己遇到的很多人都是一樣的：干得很好的，不一定出身于很好的學校。“不是聰明不聰明的區別，而是要看你是不是執著。” 

    你要跟著成功的人去學習成功的經驗

    有在澳大利亞10年的工作經驗，余海歲知道如何組建一個科研團隊，發展一個學科。2000年，他在英國諾丁漢大學巖土工程教授的競選中勝出，2001年，他創建了該校的巖土力學研究中心，用了幾年的時間，把這個中心建成全英最活躍的巖土力學中心之一。
    余海歲沒有想到的是，自己有一天會走上行政道路：從諾丁漢大學土木工程學院的副院長、院長，到工程學部部長，再到學校的副校長。
    余海歲總結自己的成功經驗：一路走來，見到一些不錯的人，“你要跟著別人學，看成功的人怎么去做。你要知道別人為什么成功。”
    他在牛津攻讀博士學位時，導師教學生如何進行一場成功的講座。其中一點讓余海歲印象深刻：20分鐘的講座，有人能給出50張PPT，實際上這根本講不完。根據他個人的經驗，20張PPT基本就夠了。余海歲銘記在心，多年以來他的講座精彩凝練。
    而要想在學術上取得一定的成績，余海歲的經驗是“必須與最好的學者合作”。
    他剛剛到澳大利亞工作的時候，紐卡斯爾大學巖土力學團隊只有3個人。盡管工作氛圍很好，但是，與美、英等國大學的巖土力學學科相比，還是有一定的差距。
    余海歲給自己定下規矩：“你必須知道在這個領域的哪個方向哪些人做了哪些工作。你必須知道朝前走的時候與誰合作。同時，你也必須走在前面，總跟在別人后面是不行的。”
    在努力工作的同時，余海歲也積極爭取各種做訪問學者的機會，去國際上最頂尖的大學跟最頂尖的學者合作。而這種合作的前提是“你必須做東西，人家看到你做的東西，才會要你。”
    出類拔萃一直是余海歲的信條：初二分班，他分到的不是最好的班，到了初三，他就到了最好的班；到了高中，他是最好的，大學也是最好的。后來到英國留學，即便是牛津，或者帝國理工，他也是出類拔萃的。
    2011年，在被英國諾丁漢大學任命為副校長以后不久，余海歲當選英國皇家工程院院士，成為當年入選的最年輕的院士之一。
    做行政不是一件簡單的事情。余海歲分管外事工作，英國諾丁漢大學在英國有3.4萬名學生(其中9000多名是國際生)，是英國學生人數最多的大學之一。而在馬來西亞和中國的兩個國際校區加起來還有1.1萬名學生。
    余海歲不得不經常出差，“白天干這邊的活兒，晚上干那邊的活兒。”
    即便如此，他還是沒有放棄科研。“我可以不干行政。但是不可以不做科研。”因為科研一旦“扔掉了就很難撿起來。”
    余海歲必須有所取舍。比如，學術會議，他只能參加最好的。每周他會抽出一天的時間，讓秘書不要安排別的事情，爭取與學生聊天。
    還是在土木工程學院當副院長的時候，因為要給學生上課，余海歲決定寫一本專著。白天沒有時間，他就利用晚上的時間。在3年里，他每個禮拜抽出3個晚上，每個晚上花上3個小時，最后寫了本名為《塑性理論與巖土工程》的學術專著。這本書對進一步提高他的國際知名度和學術地位都很有幫助。
    回首走過的道路，余海歲總結，人不一定要過早地取得成功，因為很多人很早成功以后，不一定會繼續努力。“有的人想當院士，以為當了院士就什么都不用干了。我覺得這是一個錯誤。院士是一種榮譽，還是要看你要干什么，是為了干事，還是追求榮譽。如果是后者，得到以后就沒有動力了；如果是干事，那你就要永遠向前。”

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